¿Qué es una API y para qué sirve? Ejemplos reales de uso

Si te estás preguntando qué es un API es probable que nunca antes hayas escuchado este término. O quizás tengas una idea muy vaga de lo que significa. De todas formas, en este artículo te vamos a contar todo lo que necesitas saber sobre las API, ¡toma nota!

Te puede interesar: Master en Inteligencia Artificial

¿Qué es una API?

Api significa «interfaz de programación de aplicaciones» o «Application Programming Interface». Básicamente, son un conjunto de funciones y procedimientos que permiten la creación de aplicaciones. Acceden a los datos y funciones de otras aplicaciones, servicios o sistemas operativos.

Se trata de un intermediario de software que permite que dos aplicaciones se comuniquen entre sí. Cada vez que usamos una aplicación como Facebook, envíamos un mensaje, o miramos el tiempo en el móvil, estamos usando una API.

¿Para qué sirve una API y por qué necesitas una?

Las API se utilizan para abstraer la complejidad de la lógica de back-end en una variedad de sistemas de software.

Son varias las razones por las que usar una API son ventajas. Entre ellas, destacamos las siguientes:

Integración con sistemas internos y externos

Una de las principales razones por las que los desarrolladores la usan es para integrar un sistema con otro sistema.

Por ejemplo, si queremos que nuestro CRM se integre con el sistema de automatización de marketing, podemos usar una API para permitir que los dos sistemas se comuniquen entre sí para que envíe automáticamente un email marketing cuando un representante de ventas agregue un nuevo cliente potencial en el CRM.

Mejorar el funcionamiento de los sistemas internos y externos

En segundo lugar, también son útiles para sumar o mejorar las funcionalidades de los sistemas de una empresa. Por ejemplo, si tenemos un sistema interno que rastrea los días de vacaciones de los directivos, podemos usar una API para permitir que los empleados soliciten días libres directamente desde su correo electrónico.

Mejorar la experiencia del cliente

En tercer lugar, también son útiles para mejorar las experiencias de los clientes y ayudarles a interactuar mejor con su organización. Por ejemplo, una empresa de entrega de alimentos puede usar una API para notificar automáticamente a los clientes cuando su comida se acerca a su casa.

Reducción de costes operativos

Otra utilidad del uso de las API es la reducción de los costes operativos. Pueden ayudar a realizar una serie de funciones realizadas por humanos. Desde generar informes hasta enviar correos electrónicos y extraer datos de un sistema para compartirlos con otro sistema.

Con esto, puede reducir los costes operativos de muchas formas. Por ejemplo, iniciando y apagando automáticamente los sistemas de fabricación, creando horarios para los trabajadores o incluso reduciendo la cantidad de personas que necesitan licencias de software.

Incrementar la seguridad

Por ejemplo, a menudo se usan para potenciar el inicio de sesión único, que es la capacidad de los usuarios de utilizar un nombre de usuario y una contraseña para iniciar sesión en varios sistemas. Esto ayuda a evitar la temida pila de notas adhesivas con nombres de usuario y contraseñas, que pueden ser un gran riesgo para la seguridad.

Además, también suelen ser una parte importante del gobierno corporativo, ya que se pueden usar para hacer cumplir y automatizar reglas y políticas corporativas, como solicitar aprobación antes de que se paguen los gastos a los empleados.

¿Cómo funcionan las API?

Como hemos comentado, una API es un conjunto de reglas definidas que explican cómo los ordenadores o las aplicaciones se comunican entre ellas. Se ubican entre una app y el servidor web, funcionando como una capa intermediaria que procesa la transferencia de datos entre sistemas.

Funciona de la siguiente forma:

1. Una aplicación inicia una llamada a la API para hacer una solicitud de información. Esta se procesa desde una app al servidor web a través del identificador uniforme de recursos (URI) de la API e incluye un verbo de solicitud, encabezados y, en muchos casos, hasta un cuerpo de solicitud.
2. Tras recibir una solicitud válida, la API realiza una llamada al programa externo o servidor web.
3. El servidor envía una respuesta a la API con la información solicitada.
4. La API transfiere los datos a la aplicación solicitante inicial.

Tipos de API

Existen cuatro tipos principales que se usan comúnmente en aplicaciones: públicas, asociadas, privadas y compuestas. En este contexto, el «tipo» de API indica el ámbito de uso previsto. A continuación, te explicamos en qué consiste cada una:

Públicas

Una API pública está abierta y disponible para que la use cualquier desarrollador o empresa externa. Una empresa que desarrolla una estrategia comercial que implica compartir sus aplicaciones y datos con otras empresas desarrollará y ofrecerá una API pública.

Asociadas

Una API asociada, solo disponible para desarrolladores externos o consumidores de API específicamente seleccionados y autorizados, es un medio para facilitar las actividades de empresa a empresa.

Por ejemplo, si una compañía desea compartir selectivamente los datos de sus clientes con empresas de CRM externas, una API asociada puede conectar el sistema interno de datos de clientes con esas partes externas. No se permite ningún otro uso de la API.

Los socios tienen derechos y licencias claros para acceder a dichas API. Por eso, generalmente incorporan mecanismos más fuertes de autenticación, autorización y seguridad. Las empresas tampoco suelen monetizar dichas API directamente; a los socios se les paga por sus servicios en vez de a través del uso de la API.

Internas

Una API interna o privada está diseñada solo para su uso dentro de la empresa para conectar sistemas y datos. Por ejemplo, una API interna puede conectar los sistemas de nómina y recursos humanos de una organización.

Este tipo de APIs tradicionalmente presentan seguridad y autenticación deficientes, o ninguna, porque están destinadas para uso interno y se supone que tales niveles de seguridad están establecidos a través de otras políticas.

Compuestas

Por último, están las compuestas. Generalmente, combinan dos o más API para crear una secuencia de operaciones relacionadas o interdependientes.

Las API compuestas pueden ser beneficiosas para abordar comportamientos de API complejos o estrechamente relacionados y, a veces, pueden mejorar la velocidad y el rendimiento en comparación con las individuales.

5 ejemplos reales del uso de una API

Ahora que ya sabemos qué es y cómo funcionan estas herramientas, veamos ejemplos de usos reales en la actualidad.

1# Twitter Bots

Si tienes Twitter, probablemente te hayas cruzado con un bot en algún momento. La aplicación tiene numerosos bots que utilizan la API de la red social para realizar tareas automatizadas.

Hace diez años los bots en Twitter no llegaban a suponer el 25%. Hoy en día, su implicación se ha multiplicado.

2# Facebook

Facebook sigue siendo el gigante de las redes sociales con al menos 1.500 millones de usuarios diarios. Además, no hay que olvidar que posee y está conectado con Instagram.

Facebook también hace que sus API estén fácilmente disponibles para implementar para los desarrolladores que desean aprovechar el gran tesoro de información que la red social ha recopilado sobre cada uno de sus usuarios habituales.

Las API se vinculan fácilmente con la mayoría de los CRM que existen, lo que brinda a los marketeros el poder de revisar y analizar esos datos para entregar anuncios y mensajes altamente específicos a usuarios de Facebook seleccionados.

3# Google Maps

Google Maps por sí solo es una aplicación de referencia en miles de millones de dispositivos móviles en todo el mundo, pero probablemente conozcas al menos algunas docenas de otras aplicaciones que usan las API de Google Maps para extraer datos de ubicación personalizados, enviar direcciones y analizar todo tipo de datos de ubicación que puede ayudar a las empresas a ofrecer mejores servicios y establecer conexiones optimizadas con proveedores, clientes, servicios de entrega y más.

4# Slack

En la actualidad donde muchas personas necesitan trabajar de forma remota desde casa, Slack se ha convertido en una oficina virtual fundamental que reúne a todos en la misma sala de chat para colaborar, debatir y comunicarse.

Los diferentes canales brindan salas de reuniones seguras para que los departamentos se reúnan y las opciones para compartir archivos, todo en la nube, mantienen al equipo unido, incluso cuando trabajan por separado.

Hace poco, Slack ha creado una API llamada Midas Touch para integrarse con Salesforce, Looker y Google Slides para ayudar a los equipos de ventas de diferentes empresas a solicitar fácilmente presentaciones de Google Slides rellenadas previamente, fácilmente personalizadas con datos de clientes, todo dentro de Slack.

5# Reservas de viajes

Alguna vez te habrás preguntado cómo los comparadores de aviones y hoteles pueden recoger miles de vuelos y destinos y mostrar la opción más barata. A menudo, la respuesta es utilizar API de terceros para recopilar la disponibilidad de vuelos y hoteles de los proveedores. Del mismo modo, si realizamos una reserva a través de uno de estos servicios, usarán API para confirmar el viaje con el proveedor del que lo obtuvieron.

Facilitan que las máquinas intercambien de forma rápida y autónoma tanto datos como solicitudes, en este caso, disponibilidad de viajes y solicitudes de reserva.

Sin utilizar las API, un empleado del servicio de reservas tendría que enviar un correo electrónico manualmente a la aerolínea o al hotel para averiguar su disponibilidad. Luego, después de que el proveedor reciba un correo electrónico, tendrá que confirmarlo con el viajero. Para cuando el agente de viajes envíe otro correo electrónico al proveedor, confirmando el viaje, probablemente ya no estaría disponible.

¿Qué te ha parecido este artículo? Deja tus comentarios y ¡comparte!

Por último, si te interesa el mundo de la inteligencia artificial y el Internet of Things, fórmate con el Master en Inteligencia Artificial de IEBS. Con este programa, aprenderás sobre las nuevas tecnologías involucradas dentro del desarrollo industrial tales como Blockchain, Internet de las cosas y robótica. ¡Te esperamos!